„Eind maart 2023 heeft de Duitse politie zich gemeld naar aanleiding van een verzoek dat het coldcaseteam daar had neergelegd: er is een mogelijke match tussen Maria en een onbekende dode vrouw uit Duitsland”, aldus de Foundation. ,,Na een aantal weken grondig onderzoek – waarbij onder meer vingerafdrukken zijn vergeleken – heeft men kunnen vaststellen dat de onbekende dode vrouw uit Duitsland inderdaad Maria van der Zanden is.”

Stuwmeer

Het lichaam werd eind augustus 1994 gevonden in het stuwmeer de Möhnesee in de deelstaat Nordrijn-Westfalen. Het meer ligt zo’n 50 kilometer ten oosten van Dortmund. De politie ging destijds uit van zelfdoding.

Lees ook: 25 tips in de zaak Maria van der Zanden na uitloven beloning

„Ondanks dat de Duitse politie niet uitgaat van een misdrijf, is het toch niet uit te sluiten. Het coldcaseteam zal het onderzoek naar de gebeurtenissen rondom de verdwijning daarom voortzetten”, meldt de Foundation.

Fietstocht

Het is een snikhete dag als Maria op zaterdag 6 augustus 1994 bij haar ouderlijke woning aan de Burgemeester Roosmale Nepveulaan op de sportfiets stapt voor een toertochtje door de Veluwse bossen. De Puttense wil er nog even op uit omdat ze die maandag met een EO-jongerenreis naar Spanje zal vertrekken.

Ze spreekt met haar ouders af dat ze voor het avondeten thuis is. Maar als het zes uur is verschijnt hun enige dochter niet aan tafel. Enkele uren later is er nog altijd taal noch teken van de altijd stipte Maria en vader Van der Zanden besluit de politie te bellen.

Opstapplaatsen

Als Maria ook die nacht wegblijft, verspreidt de politie Gelderland onder collega’s in het land een signalement van de jonge vrouw. Op maandag worden in het geheim alle opstapplaatsen voor de EO-reis gecheckt, maar die controle levert niets op. Een dag later maakt de politie de vermissing wereldkundig middels een opsporingsbericht op televisie.

Lees ook: DNA van Tanja Groen na halfjaar nog niet vergeleken met sporen uit dossier-Dutroux

Er kwamen tips binnen, er werd met getuigen gesproken en er zijn mensen gehoord. Het onderzoek leidde niet tot de oplossing van de verdwijning van Maria, ook de spullen waarmee ze vertrok werden niet teruggevonden. Maria had een rugtas mee met haar portemonnee, brood en wat persoonlijke spulletjes.

De ouders van Maria hebben al snel de overtuiging dat hun dochter niet meer leeft. Het idee dat Maria hun is ontnomen is ondraaglijk, maar het geloof geeft hen de kracht hun kind al kort na de mysterieuze verdwijning ’in handen van God te geven’.

Geloof

Ook Urielle van der Smissen, Maria’s beste vriendin met wie ze op de Evangelische Hogeschool in Amersfoort zat, put troost uit het geloof. „Ik probeer het zo te zien dat God op voorhand wist hoe het leven van Maria ging verlopen. Welk plan Hij met haar had”, zei de vriendin in 2014.

Urielle ging na haar studie in België wonen en had tot Maria’s verdwijning intensief pencontact met haar. De brieven zijn de enige tastbare herinnering aan hun innige vriendschap. „Als ik ze doorlees wijst niets erop dat ze zomaar zou weglopen of dat er iets was waar je je zorgen om zou moeten maken”, vertelt ze. „Maria was heel plichtsgetrouw, schreef Bijbelteksten waar hoop uit sprak en was open over de dingen die in haar leven gebeurden.”