In het kader van een aantrekkelijkere competitie is ook de opzet van de hoofdklasse honkbal op de schop gegaan. In plaats van dat halverwege de competitie al duidelijk is welke ploegen zich plaatsen voor de play-offs is de competitie nu in blokken opgedeeld. Nadat alle ploegen elkaar drie keer hebben ontmoet gaat de top vier tegen elkaar spelen en ook de onderste vijf ploegen nemen het nog een keer in een drieluik tegen elkaar op. Daarna volgen diverse best-of-three series om tot een verdere rangschikking te komen. In praktijk komt het er op neer dat zelfs de nummer negen van het eerste deel van de competitie uiteindelijk nog een kans maakt op een plek in de strijd om de landstitel. ,,We willen dit seizoen zoveel mogelijk wedstrijden spelen die er toe doen”, zegt bondsvoorzitter Mark Herbold. Algemeen directeur Stefaan Eskes vult aan: ,,Er is bewust gekozen voor een best-of-three zodat ploegen meteen moeten knallen.”

Spannend

Een andere grote verandering is dat aan het einde van de competitie de onderste drie ploegen van de hoofdklasse de strijd aan gaan binden met de top drie van de eerste klasse. In deze pilot voor 2022 komen ook de tweede teams van hoofdklasseverenigingen in aanmerking voor deze duels. Herbold:. ,,Tweede teams kunnen weliswaar niet promoveren maar we willen ook deze spelers de mogelijkheid bieden om op dit niveau te spelen.”

Overigens is er aan deze pilot geen promotie voor de ploegen uit de eerste klasse naar de hoofdklasse gekoppeld. Door de gewenste professionalisering van de hoofdklasse moeten de verenigingen op dat niveau ook aan al tal van andere criteria gaan voldoen. Het is niet langer voldoende om een goede spelersgroep te hebben. Ook organisatorisch moet het kloppen en het complex waarop gespeeld wordt moet aan bepaalde eisen voldoen.

,,Het is natuurlijk wel een uitdaging voor de eersteklassers om zich te meten op het hogere niveau”, zegt Eskes.

Dat de hoofdklasse dit seizoen uit negen teams bestaat is geen probleem volgens de bond. ,,Er is een enquête onder de spelers geweest en daar is uit naar voren gekomen dat veel van hen wel eens een weekeindje vrij willen hebben. Dat is nu dus mogelijk door het oneven aantal ploegen.”

Waar dus een uitdaging is weggelegd voor de topploegen uit de eerste klasse, zij spelen immers om duels tegen de hoofdklassers, is er voor de onderste zes na de splitsing van de competitie weinig meer te verdienen. Deze teams kunnen niet degraderen en spelen dan ook veredelde oefenwedstrijden.

Herbold: ,,Misschien dat dat op termijn wel weer gaat veranderen, maar voor 2022 houden we vast aan deze opzet. Er zijn momenteel ook geen ploegen uit de tweede klasse die de stap naar de eerste klasse willen maken dus dat er niet gepromoveerd kan worden is geen probleem.”