Vermeulen begon in de jaren tachtig bij AZ als elftalleider van het tweede elftal. Al vrij snel werd hij bestuurslid. Dat zou hij jarenlang blijven. Later was hij onder meer manager algemene zaken en stadionmanager. Ook was hij verantwoordelijk voor het veld. In al die jaren verscheen Vermeulen in de krant geregeld met weer een andere functie-omschrijving: stadionmanager, terreinmeester, manager special projects, directeur gras, groundsman, accommodatiemanager en stadionbaas.

„Ik heb bij AZ zoveel mooie dingen meegemaakt”, zei hij in 2013 in een afscheidsinterview op de website van AZ. „Het kampioenschap van 2009 was het allermooiste, met die duizenden mensen langs het kanaal bij de huldiging. Schitterend.”

Over zijn start bij AZ vertelde hij in datzelfde interview een mooi verhaal. Vermeulen was destijds leider van het Noord-Hollands elftal dat elk jaar meedeed aan een toernooi dat AZ organiseerde. Eén keer belde AZ hem kort voor het toernooi om hem te vertellen dat zijn elftal dat jaar niet mocht doen. Dat schoot bij Vermeulen zo verkeerd dat hij AZ-voorzitter Arie Ligthart duidelijk maakte dat hij het belachelijk vond. „Een paar maanden later werd ik gebeld door Ligthart. Als ik zo’n grote mond had en het beter wist, moest ik me maar op de club melden om het te bewijzen. In eerste instantie werd ik toen teammanager van het tweede elftal. Daarna trad ik toe tot het bestuur.”

Louis van Gaal

’Berucht’ is de confrontatie tussen Vermeulen en Louis van Gaal in 1987. Vermeulen was bestuurslid technische zaken, Van Gaal was assistent-trainer die de leiding had omdat hoofdtrainer Hans Eijkenbroek met gezondheidsproblemen kampte.

AZ stond onderaan in de eredivisie en Van Gaal wilde in die periode veranderingen doorvoeren. Daarover botste hij met het bestuur. Zo kwam Vermeulen eens tijdens een wedstrijd naar de bank gelopen omdat Van Gaal de jonge Martin van Ophuizen liet warmlopen. „’Als je hem laat invallen, moeten we betalen’, zei Vermeulen. Van Ophuizen was namelijk nog amateur en als hij zou gaan spelen, moest er een bedrag worden overgemaakt aan de amateurclub waar hij vandaan kwam”, vertelt Van Gaal in zijn biografie.

Het incident was een van de gebeurtenissen die leidden tot het vertrek van Van Gaal bij AZ in november 1987. Een andere versie van het verhaal is overigens dat Vermeulen naar het veld liep om Van Gaal terecht te wijzen omdat de trainer nogal tekeerging tegen een scheidsrechter.

(Tekst gaat verder na de foto)

Afscheid

Het zou later trouwens allemaal goed komen tussen Van Gaal en Vermeulen. Toen Vermeulen begin dit seizoen – toen hij al ziek was – rond een thuiswedstrijd van AZ afscheid wilde nemen van vroegere AZ-collega’s, was Van Gaal er ook bij. De twee werkten van 2005 tot 2009, toen Van Gaal opnieuw trainer van AZ was, uitstekend samen. Vermeulen was in die jaren ’stadionbaas’ en ’directeur gras’.

Trots was hij op zijn betrokkenheid bij de bouw van het nieuwe stadion, waarbij hij een grote rol speelde bij de aanleg van het veld. Hij waakte over de kwaliteit van het veld. En speelde AZ een oefenwedstrijd op een amateurcomplex, dan controleerde Vermeulen een dag van tevoren of het gras wel de juiste lengte (2,5 centimeter) had. Eén keer blies AZ daarom een oefenwedstrijd op het laatste moment af, omdat het gras gortdroog en te lang was.

Zico

Dat Vermeulen zijn taak als directeur gras serieus nam en dat hij niet met zich liet sollen, bleek rond de Uefacupwedstrijd tegen Fenerbahce. De Turkse club werd in die dagen getraind door Zico, de voormalige vedette van het Braziliaans elftal. Tijdens de training van Fenerbahce, een dag voor de wedstrijd, kreeg Vermeulen het aan de stok met Zico. Die vond het belachelijk dat zijn spelers werden weggestuurd uit het strafschopgebied omdat het gras gespaard moest worden. Vermeulen verblikte of verbloosde niet. Zico of geen Zico, allemaal moesten ze wegwezen uit het strafschopgebied. En zo gebeurde het.