Maar liefst 31 wedstrijden speelde AZ in de eerste helft van het seizoen. De lange reeks begon eind juli tegen IFK Göteborg (voorronde Europa League) en eindigde net voor kerst met een bekerwedstrijd tegen Ajax. Nu resteren de club nog slechts 16 wedstrijden, te beginnen woensdagavond thuis tegen NEC. Alle aandacht kan uitgaan naar de competitie, nu AZ is uitgeschakeld in de Europa League en de KNVB-beker. Het voordeel daarvan is dat er meer getraind kan worden, wat moet leiden tot meer automatismen en ingeslepen spelpatronen. De afgelopen maanden was dat nauwelijks mogelijk. ,,Je holt van het ene naar het andere’’, zei Gertjan Verbeek in het najaar na weer een Europacupwedstrijd. De trainer hoopt dan ook dat zijn elftal zich na de winterstop zal verbeteren. ,,Zo is het altijd gegaan bij de clubs waar ik heb gewerkt. In de tweede seizoenshelft presteerden we altijd beter’’, heeft de trainer diverse keren gezegd. Een blik in de geschiedenis leert iets anders: zijn acht jaren als trainer van Heracles en Heerenveen zijn precies in balans. Vier keer was de eerste seizoenshelft beter, vier keer de tweede seizoenshelft. In zijn eerste seizoen bij Heracles (2001-2002) toonde zijn elftal de meeste progressie: voor de winterstop haalde de ploeg gemiddeld 1,1 punt per wedstrijd, daarna groeide dat naar 1,8. Het seizoen daarop was de situatie echter volledig omgekeerd. Voor de winterstop een gemiddelde van meer dan twee punten per wedstrijd, daarna minder dan 1,5. In de jaren daarna bleef het beeld zo: soms de eerste seizoenshelft beter, soms de tweede. Vorig seizoen, toen Verbeek met Heracles zo fraai zesde werd, ging het voor de winterstop beter dan erna. Het gemiddelde zakte van 1,8 naar 1,5. Het seizoen 2008-2009, toen Verbeek trainer van Feyenoord was, levert geen vergelijkingsmateriaal op. Verbeek werd destijds in januari ontslagen. Maar liefst 31 wedstrijden speelde AZ in de eerste helft van het seizoen. De lange reeks begon eind juli tegen IFK Göteborg (voorronde Europa League) en eindigde net voor kerst met een bekerwedstrijd tegen Ajax.