Het VOC-schip Prins Willim, op de Oude Rijkswerf Willemsoord in Den Helder is afgelopen nacht volledig afgebrand. Het vuur werd rond half een ontdekt, maar het duurde vele uren voordat de vlammen door het dek kwamen. Daarna ging het snel.
Even na vijf uur sloeg de achtermast overboord, een half uur later gevolgd door de hoofd- en voormast. Het schip, een blikvanger op de werf en de afgelopen weken een trekpleister voor toeristen, kan als geheel verloren worden beschouwd.
De brand is vrijwel zeker begonnen bij de bar achter in het ruim, dat regelmatig als ontvangstruimte dienst doet. Achter de bar bevindt zich ook de technische installatie. Kortsluiting daar ligt als oorzaak het meest voor de hand. De keuken was namelijk al enige tijd niet meer gebruikt en bovendien was woensdagmiddag rond vijf uur nog een controleronde gemaakt. Ook is het inbraakalarm niet afgegaan en de beide toegangsdeuren tot het schip zaten bij aankomst van de brandweer en Willemsoord-personeel nog op slot.
De vlammen bereikten al snel het houten plafond, dat tevens het tussendek vormde waarop een groot deel van de tentoonstellingsruimte van de Prins Willim was gevestigd. Hoewel het houten dek op stalen spanten rustte, werd al snel duidelijk dat het dek uiteindelijk zou doorbranden en de boel ging instorten
De sterke rookontwikkeling bemoeilijkte, ook met gebruik van persluchtmaskers, de brandbestrijding. Bovendien was er grote kans dat als de toegangsdeuren opengezet zouden worden om het ruim te betreden de binnendringende zuurstof onmiddelijk het vuur zou doen oplaaien. Aanvankelijk zette de brandweer twee wagens in. Volgens de officier van dienst had een massale uitruk op dat moment geen zin, omdat niemand zonder risico's in het schip kon komen. ,,Het is alsof je een brand in een slecht toegankelijke kelder moet blussen.''
De enige oplossing was wachten tot de vlammen door het dek en de scheepshuid zouden slaan. Rond vier uur donderdagochtend, toen de eerste vlammen inderdaad zichtbaar werden, arriveerde versterking. Langs het schip werden diverse bluskanonnen opgesteld.
Veel mocht dat niet baten. Het vuur woedde door het gehele achterschip, vernietigde de fraai versierde achterspiegel, deed een vermoedelijke gasfles ontploffen en vrat zich vervolgens een weg door de tuigage. Daardoor verloren de masten hun balans. Eerst ging met donderend geraas de achtermast overboord, waarbij sommige brandweerlieden voor hun leven moesten rennen. Even later volgden de andere twee masten. Het vuur had daarna vrij spel. ,,Eeuwig zonde'', aldus wethouder Cor Hienkens, die door zijn reeds aanwezige collega en loco-burgemeester van dienst Hans Boskeljon uit bed was gebeld.
Intussen waren vannacht de voetgangersbruggen rond de werf opengedraaid, om een massale toeloop van publiek in de ochtend te voorkomen.
De Prins Willim is eigendom van projectontwikkelaar Dirk Lips. Het schip is verzekerd voor naar verluidt zo'n drie miljoen euro. Met beheermaatschappij Willemsoord BV was eerder dit jaar afgesproken dat het schip in Den Helder zou blijven liggen tot Lips er een koper voor heeft gevonden of Willemsoord er vanaf zou willen. Directeur Herman Groenheide van Willemsoord had juist woensdag tegenover deze krant gemeld die intentie zeker nog niet te hebben omdat de VOC-replica een blikvanger is op het werfterrein. Ook Groenheide sprak vanmorgen om zes uur van een trieste gebeurtenis. ,,De Prins Willim trok de afgelopen tijd twee keer zoveel bezoekers als vorig jaar.""
Foto: Nadat de stagen doorgebrand zijn begint de hoofdmast aan zijn val, daarbij de voormast met zich meesleurend. De vlammen slaan uit het schip. Foto Ronald den Boer
Luister hier naar een interview met de directeur van werf Willemsoord
