CARLISLE - Boa constrictors voelen aan de hartslag van hun prooi of ze door moeten gaan met wurgen of al kunnen loslaten. Dat hebben onderzoekers van het Dickinson College in de Amerikaanse staat Pennsylvania ontdekt. Ze schrijven over hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Biology Letters.

De wetenschappers gebruikten voor het onderzoek dode ratten met een implantaat dat de hartslag simuleerde. Zodra de hartslag stopte, hielden de boa’s hun prooi nog ongeveer 7 minuten vast en hielden dan op met wurgen. Als een hart bleef kloppen, hielden de slangen het veel langer vol - tot wel 22 minuten - en wurgden ze harder.

De slangen kwamen ook af op ratten zonder hartslag. Die wurgden ze gemiddeld 12 minuten. De boa’s hielden hun grip dan continu even strak, in tegenstelling tot wanneer ze ratten te pakken hadden met een hartslag. Volgens de onderzoekers waren wilde slangen handiger in het efficiënt wurgen van hun slachtoffers dan boa’s die in gevangenschap waren geboren.

Wurgen kost boa constrictors zeer veel energie. Ook zijn de slangen zelf een goede prooi als ze met hun slachtoffer aan de slag zijn. Daarom is het voor de dieren van belang om het wurgen zo snel mogelijk te kunnen stoppen en de prooi op te eten.